La Casa de los Espíritus, la primera novela de Isabel Allende, narra la vida de la familia Trueba, la exentrica vida familiar, especialmente centrada en Clara, una mujer distraída con dotes de clarividente.
La novela comienza con una presentación de la familia del Valle y Esteban Trueba, quien marcha a las minas del norte para hacerse rápidamente de riquezas y así poder casarse con Rosa, la hija mayor de los del Valle. Sin embargo, al tiempo, Esteban recibe una carta en la que le informan la muerte de Rosa causada por ingerir agua ardiente, presuntamente envenenada, y originalmente destinada a su padre, un político liberal. Al recibir la noticia, Esteban decide ir al fundo que su padre le había dejado de herencia. Al llegar se encuentra con familias en una pobreza extrema. Con puño de hierro y arduo trabajo, Esteban logra poner en pie el fundo, compra fundos vecinos y llega a amasar una gran riqueza. Pero al cabo de unos años, Esteban tiene que viajar a la ciudad pues su madre se había puesto muy grave, así que decide casarse con la hija menor de los del Valle, Clara.
Clara era una chica clarvidente con poderes para, además de ver el futuro, ver y hablar con los espíritus y manejar la telekinesis.
Conforme la historia continúa, Clara y Esteban tienen una hija, Blanca, y dos hijos, Jaime y Nicolás, quienes son enviados a un colegio inglés.
Blanca, desde el primer viaje a las Tres Marías (el fundo de su padre), se enamora de un niño del lugar. Pasan los años y el niño se vuelve un pro comunista, predicando ideas del comunismo que se daba en Europa, para así mostrarle a la gente que trabajaba en el campo que es posible organizarse para lograr un cambio. Esteban lo echa del fundo, amenazando con matarlo si lo ve de nuevo, pero Blanca, durante su estancia en las Tres Marías, lo sigue viendo todas las noches a escondidas de su padre.
Blanca termina teniendo un hijo con él y su padre la obliga a casarse con un conde francés, Jean de Satigny, para que no tenga a un hijo bastardo. Pero un tiempo después de haberse casado, Blanca se da cuenta de que su esposo tiene un apuntamiento sexual "raro", ya que en su oficina tenía fotos pornográficas de sus sirvientes. Al conocer esto, ella huye a la casa de sus padres y nunca más se sabe algo de Jean De Satigny hasta que llaman a Blanca para reconocer su cadáver. Al huir de la casa del conde, Blanca estaba apunto de parir. Da a luz a su hija en la casa de sus padres, con la ayuda de su hermano Jaime( que era médico). La hija se llama Alba. Después de una serie de sucesos, el partido comunista gana pero a los pocos días, los militares, financiados por políticos conservadores, como Esteban Trueba, hacen un golpe de estado y derrocan al Candidato que se deduce que es Salvador Allende (ex presidente de Chile). En el transcurso de los primeros 20 años de la vida de Alba, se nombra siempre a un hombre a quien llamaban "el Poeta", que también sería otro famoso poeta conocido internacionalmente: Pablo Neruda.
La novela comienza y termina con el mismo enunciado: "Barrabás llegó a la familia por la vía marítima". La historia se presenta como una compilación de escritos de Esteban Trueba, de las anotaciones en el diario de Clara, su esposa, y las ediciones y anotaciones de su nieta Alba. Como el libro es una compilación de escritos de diferentes autores, el punto de vista cambia frecuentemente sin previo aviso.
La historia inicia con una entrada del diario de la niña Clara en un Jueves Santo seguido por un comentario en una misa de mediodía en la capital de un país desconocido de Sudamérica. El escandaloso incidente en la iglesia establece el tono del resto de la novela.
Algunos lectores dicen que las generaciones de la familia Trueba son empleadas como un roman à clef. Según ellos, el Poeta en la novela es probablemente Pablo Neruda y el tío de la autora, Salvador Allende, es tanto el Candidato como el Presidente.
Esto está sustentado en el hecho que, cuando en 1981 recibió la noticia de que su abuelo de noventa años se estaba muriendo, Isabel Allende empezó a escribir una carta que posteriormente se convirtió en el manuscrito de "La Casa de los Espíritus".
Ciertos lectores se disgustaron por las descripciones gráficas con que cuenta el libro, mientras que otros encuentran los elementos del "realismo mágico" (como los fantasmas) difíciles de creer o simplemente como una mala copia de "Cien años de soledad" escrita por el nobel Gabriel García Márquez, padre indiscutido del realismo mágico. De cualquier manera, La Casa de los Espíritus generalmente es enrolada entre los clásicos de la literatura latinoamericana.
Esteban Trueba es un humilde ciudadano que parte rumbo a las minas para poder casarse con su amada (Rosa del Valle). Desafortunadamente, Rosa muere envenenada por equivocación, ya que los del partido político rivales al de su padre querían asesinar a Severo del Valle para que no ganase las elecciones. Esteban es de carácter fuerte, y constantemente padece ataques de ira, ansiedad y violencia.
Sufre mucho cuando Rosa muere, y decide ir a reconstruir completamente la vieja hacienda abandonada por su padre para poder olvidarse de Rosa y hacerse rico. Diez años más tarde ha conseguido reconstruir toda la finca y se preocupa por los campesinos que trabajan para él. Poco después se entera de la próxima muerte de su madre (a quien no tenía mucho en estima) y acaba casándose con Clara, la hermana menor de su primera prometida (la bella Rosa). Ambas mujeres eran hijas de un adinerado político liberal (Severo del Valle) que pierde parte de su fortuna por culpa por no hacer caso a su hija Clara que le advirtió de lo que le iba a suceder (como también predijo la muerte de su hermana, entre otras cosas), su socio le traicionaría para hacerse rico e irse al Caribe.
Clara es una mujer misteriosa con inexplicables poderes mágicos. Esteban y Clara tienen tres hijos: La primogénita Blanca y los dos mellizos Jaime y Nicolás. La niña se enamora desde su infancia de un campesino rebelde con quien luego tiene una hija, Alba. Justo antes de que naciesen los mellizos, los padres de Rosa mueren en un accidente de coche contra un tren.
La historia se desarrolla en un período que abarca casi un siglo, contando la vivencias de Esteban y Clara, de su hija Blanca y Pedro Tercero García, y de Alba y Miguel, cuyas vidas se vieron influidas por el golpe de estado dado por las fuerzas militares chilenas, ayudados por estafas y boicots por parte de las clases altas.
A lo largo de la novela los personajes se mueven en medio del entorno social y político de la época, a lo que se suman los elementos mágicos introducidos por la autora. También se pueden observar ambos lados de la escala social: por un lado, Esteban Trueba que amasa una fortuna volviéndose un hombre importante y, por el otro, los trabajadores que comienzan a comprender que son el eje principal del sistema y no simples esclavos a cargo de patrones adinerados como el mismo Esteban Trueba.
