Con un gran bagaje histórico a sus espaldas, nos introduce con esta novela en una época que quizás no es la más publicitada, una época en la que no estamos muy acostumbrados a entrar: la Antigüedad Tardía en Oriente Medio. Una época altamente conflictiva, cuando apenas se acaba de escindir el Imperio Romano, en Italia Alarico y sus huestes acampan frente a Roma, y cuando en el trono de Constantinopla se sienta un niño de doce años, que aún juega con sus soldaditos, incapaz de manejar un ejército real.
La Iglesia sufre continuas luchas internas, en el proceso de gestación de la doctrina, y a la vez en el proceso de marcar límites entre el poder imperial y el poder espiritual, límites que a veces son imposibles de discernir. La confluencia de múltiples culturas y razas en Alejandría, conforma el resto de un escenario en ebullición, altamente conflictivo.
El protagonista tiene un simbólico nombre: Atanasio, que en griego significa inmortal. Es un decurión de Cirene, (Libia) cristiano, pariente lejano del obispo Sinesio, que en su lecho de muerte le pide que se desplace a Alejandría para ocupar su puesto en la Escuela de la famosa filósofa Hipatia, en su Jardín de los Durmientes. Le hospeda Aristónico, un diletante hedonista a la antigua usanza griega.
Es el que le presenta a la filósofa, ya madura, cuya escuela es causa de numerosas habladurías, y también le hace conocer al que será su otro amigo, el judío Isaac. Así tenemos los representantes de las tres tendencias: paganas, cristianas y judías. Pero es llegar allí y empiezan a suceder todo tipo de situaciones comprometedoras para nuestro inmortal personaje, que se ve envuelto en complicaciones y que acaba enamorándose de Aspolia, una actriz de teatro que usa una máscara para ocultar una terrible cicatriz.
Tiene relaciones con miembros de la Iglesia, con miembros del gobierno, con el hampa y con los judíos. Y por ellas se ve implicado en una serie de conflictos que no desea y otros en los que se ve obligado para salvarse a sí mismo. Desde Cirene le llegan acusaciones de las que debe defenderse, y ha de buscar valedores. El vicario Orestes, representante oficial del emperador en Alejandría, es uno de ellos. Otro valedor es Teócrito, un primo lejano, hijo de la odiosa y manipuladora Dorotea, inspiradora del ataque letal Hipatia.
Por otra parte, cuando consigue superar sus principales problemas con la justicia, se ve envuelto en otros por sus relaciones con la actriz, a la que quiere vengar por el agravio sufrido. En suma, toda una complicada trama que nos recuerda la novela negra, pero ambientada en una etapa interesantísima por sus luchas religiosas y sus conspiraciones políticas, y a la vez, personajes tan profundos como Hipatia y su escuela, que, todo sea dicho, tienen un papel menos central de lo que parecería, a juzgar por el título de la novela.
La trama podría traspasarse al siglo XX cambiando nombres y escenario, y no resultaría sorprendente. Las funciones de Atanasio, de militares pasan a filosóficas y de ahí se trastocan en investigaciones privadas, confidenciales. Y de tratar con la aristocracia filosófica y culta, pasa a tratar con chusma, con delincuentes y con corruptos políticos, necesitando a su guardaespaldas Saúl, casi constantemente para poder salir indemne, a pesar de su buena forma física, lo que a veces no le libra de una buena paliza.
Formalmente, la historia comienza con la entrada de Atanasio en Alejandría (y en el Jardín) y acaba con la salida de ambos lugares. Con lo que se cierra el círculo y la narración queda redonda.
En general, está bien urdida, muy bien escrita, con un lenguaje elegante y lleno de citas eruditas y frases muy bien construidas, llenas de adjetivos muy bien elegidos, metáforas agradables y perífrasis interesantes, que nos hacen reflexionar, además de disfrutar de sus formas.
