Siglo II dC. Unos meses antes de su muerte, el emperador Adriano -que sabe por sus médicos de la inminencia de ella- se presenta ante su esposa, la emperatriz Sabina, conminándola a suicidarse antes de ser ejecutada por él, tras haber descubierto un terrible secreto en el que ella está involucrada.
Sabina acata la imposición y llama a quien ha sido su confidente durante los últimos años, Julia Balbila, para hacerla partícipe de su vida y razones.
Obligada a casarse a los once años con su primo para afianzar la dinastía hispánica en Roma, la emperatriz es una mujer fuerte e infeliz; noble, no sólo por su ascendencia, sino por su manera de enfrentar su destino funesto. La novela, un mosaico de los reinados de Trajano y Adriano, es una historia de odios íntimos, de pasiones y conjuras con el poder imperial de fondo.