La obra carece de un argumento o una trama propiamente dicha. A grandes rasgos, relata la historia y las andanzas de Palinuro, estudiante de medicina que vive en una pensión de la Plaza de Santo Domingo con su prima Estefanía, con la que mantiene una relación amorosa.
El protagonista es parcialmente autobiográfico, ya que del Paso también fue en su juventud un estudiante de medicina, pero abandonó la carrera cuando se dio cuenta de que no soportaba ver los cuerpos muertos y el olor de la sangre.
En palabras del autor, Palinuro es "el personaje que fui y quise ser y el que los demás creían que era y también el que nunca pude ser aunque quise serlo".
El tono de la novela es lúdico, rabelesiano, abunda en juegos de palabras, aliteraciones, retruécanos, imágenes surrealistas y referencias de todo tipo, desde la historia hasta la literatura y el cine.
