Según Blaine Harden, Shin fue al colegio de primaria y secundaria cuando estaba en el campo. Su educación no incluía propaganda ni cualquier tipo de información básica sobre Corea del Norte, así como nada relacionado con el culto a la personalidad a Kim Il-sung o Kim Jong-il. El campo 14 posee dentro de sus vallas una presa hidroeléctrica, minas, granjas y fábricas en las que los prisioneros eran obligados a trabajar. La madre de Shin vivía en una casa con varias habitaciones en el "pueblo modelo" del campo, junto con otras madres con hijos.
Shin sufrió actitudes considerablemente violentas y presenciaba docenas de ejecuciones todos los años. Perdió la punta del dedo corazón de su mano derecha por destrozar accidentalmente una máquina de coser y presenció abusos violentos hacia adultos y niños, violaciones y la muerte de varios prisioneros por inanición, accidentes laborales, enfermedades o torturas. En el campo, Shin aprendió a sobrevivir bajo cualquier concepto, para lo cual tuvo que comer ratas, insectos y ranas, así como delatar a los compañeros de campo que habían infringido las normas.
Intento de huida de su madre y su hermano
Cuando tenía 13 años, Shin escuchó a escondidas cómo su madre y su hermano mayor planeaban escapar del campo. Tal y como rigen las normas del campo, Shin se lo contó al guardián de su escuela con el objetivo de conseguir una mayor ración de comida como recompensa. Sin embargo, el guardián de la escuela mintió y se quedó con el mérito, y en lugar de ser recompensado, Shin fue enviado a una celda y torturado durante cuatro días por guardas del campo para obtener más información de él, al creer ellos que Shin también formaba parte del plan de huida. Según relata Shin, los guardas le clavaron un gancho en la piel, le aferraron las muñecas y tobillos a unos grilletes en el techo y encendieron una hoguera debajo de él, de modo que Shin colgaba con la espalda curvada justo encima de la hoguera. Este método de tortura le provocó a Shin graves quemaduras y heridas, cuyas cicatrices aún conserva. Tras ello, fue encerrado en una pequeña celda de cemento durante siete meses, tras lo cual fue obligado a presenciar junto con su padre, que también había sido arrestado, la ejecución de su madre y su hermano.
En un principio, Shin sintió que tanto su madre como su hermano se merecían el destino que habían corrido por haber roto las reglas del campo, no haberle incluido a él en el plan de escape y haber provocado que le torturaran y le encerraran durante siete meses. Posteriormente, Shin reconoció que se sentía avergonzado por su conducta y que se arrepentía de haber tenido malos pensamientos hacia su madre y hermano. Tal era la vergüenza de Shin ante este hecho que, después de llegar a Corea del Sur, dio una versión más benevolente de los hechos en la que no reconocía que había sido él mismo el que les había delatado. En una entrevista para el programa estadounidense 60 minutos, de la CBS, Shin reconoció que "si pudiera estar con mi madre y mi hermano a través de una máquina del tiempo, volvería atrás y me disculparía ante ellos".
Huida con Park
Mientras trabajaba en una fábrica textil en el campo, Shin se hizo amigo de un prisionero de 40 años de Pyongyang apellidado Park, un hombre culto que había estado fuera de Corea del Norte. Park le reveló cosas del mundo exterior, sobre todo historias sobre la comida de otros países en los que había estado, algo de lo que Shin disfrutaba particularmente. Según cuenta Shin en el libro escrito por Harden, había comido durante prácticamente toda su vida una mezcla de sopa de repollo y gachas de maíz con sal, complementado de vez en cuando con insectos o ratas que él mismo cazaba. Se sentía entusiasmado por la idea de comer tanto como él quisiera, algo que consideraba que era la esencia de la libertad. "Aún creo que la libertad es pollo asado", declaró después de huir.
Shin decidió escapar con Park. Juntos construyeron un plan en el que Shin poseía información de cómo funcionaba el campo y Park poseía el conocimiento sobre cómo escapar del país una vez estuvieran fuera del campo. El 2 de enero de 2005, ambos fueron asignados para recolectar madera en una zona cercana a la valla electrificada, en lo alto de una colina de unos 370 metros. Sabiendo los largos intervalos entre las guardias en el campo, ambos esperaron a perder de vista a los guardianes para correr hacia la valla. Shin describió cómo, corriendo él delante de Park, se resbaló por culpa del hielo en el terreno haciendo posible que Park le adelantara y llegara primero a la valla. Al intentar escalarla, Park se electrocutó y murió instantáneamente, su cuerpo combó la valla y Shin trepó por encima de él para escapar del campo. Shin reconoció que si no se hubiese resbalado en el hielo, habría llegado él primero a la valla y posiblemente habría muerto él primero. Aun así, Shin sufrió heridas por electrocución en sus tobillos que tardaron semanas en cicatrizar.
Fuera del campo
Tras escapar, Shin descendió por la colina helada y encontró una granja, en la que robó un uniforme militar. Gracias a este uniforme fue capaz de camuflarse como uno de los muchos soldados que hay en Corea del Norte. Shin fue capaz de sobrevivir robando comida y vendiéndola para conseguir billetes de tren que le llevasen a la frontera. Finalmente, consiguió atravesar la frontera con China cruzando el río Tumen después de sobornar a los guardas fronterizos con comida y cigarrillos. Al otro lado de la frontera consiguió trabajo con un granjero de origen coreano primero y con un porquero chino después, antes de marcharse a Pekín por miedo a los guardas chinos, que podían deportarle si le detectaban. Tras vagabundear por varias ciudades chinas buscando trabajo, Shin conoció a un periodista en Shangái que le llevó a la embajada surcoreana en esta ciudad. Tras ello, Shin voló a Corea del Sur para ser sometido a un amplio cuestionario para determinar si era un espía norcoreano o un asesino. Después de esto, su historia llegó a la prensa surcoreana y publicó unas memorias en coreano que no tuvieron mucho éxito.
Después de Corea del Norte
Shin se mudó a California, se cambió el nombre a Shin Dong-hyuk en un intento de "reinventarse como hombre libre" y trabajó para Liberty in North Korea, una organización sin ánimo de lucro que trabaja para la recuperación de los derechos humanos en el país y proporciona ayuda a refugiados norcoreanos. Shin se mudó de nuevo a Corea del Sur para luchar por la desaparición de los campos de concentración en Corea del Norte.
En agosto de 2013, Shin declaró durante varias horas ante la primera comisión de investigación de las Naciones Unidas sobre abusos contra los derechos humanos en Corea del Norte. Un miembro de la comisión describió a Shin como "la voz más fuerte del mundo" contra las atrocidades cometidas en los campos de Corea del Norte.
Shin describió su vida personal en Corea del Sur en una entrevista con el periódico Financial Times: "En realidad no sé nada sobre música. No sé cantar y no siento ninguna emoción cuando escucho música. Pero sí que veo muchas películas y la que más me conmueve es La lista de Schindler". Sobre la comida dice: "Sé que todo está delicioso. Me fijo en los colores y en la manera en que se presenta la comida en el plato pero es muy difícil elegir. Cuando llegué por primera vez a Corea del Sur, era tan codicioso que solía pedir demasiada comida. Ahora intento pedir sólo la cantidad que pueda comer". Aunque Shin vive en Corea del Sur, fue adoptado informalmente por una pareja del estado de Ohio cuando estaba en los Estados Unidos. Dice que todavía mantiene la relación con ellos: "Tengo una buena relación con mis padres adoptivos estadounidenses. Hablo con ellos a menudo. Cuando tengo vacaciones les hago una visita. Pienso que son buenos padres e intento actuar como un buen hijo".
En diciembre de 2013 escribió una carta abierta en el Washington Post para el baloncestista estadounidense Dennis Rodman, que estaba de visita en Corea del Norte visitando a su "amigo de por vida" Kim Jong-un.
