Martha Carrier era hija de uno de los 23 pioneros que fundaron la ciudad de Andover, Massachusetts. En 1674 cuando apenas era una adolescente, se embarazó de un galés, tuvo un hijo y se casó con él. Se fueron a la ciudad de Billerica y para 1680 regresaron a Andover con 5 hijos.
En esta sociedad puritana, Martha tenía una actitud poco femenina y reservada, ayudando a veces a comprar (regateando) a los vecinos, cuidar el campo, pero sobretodo, no era mujer que se dejara sobajar por los vecinos y esto al parecer sembró mucha enemistad entre ella y ellos.
En esa época de mucho fanatismo religioso, las personas solían atribuir los eventos trágicos de la vida al trabajo de Satanás. Los celos entre los vecinos, las disputas entre ellos por los límites de sus tierras, la rigidez de sus creencias hicieron que incluso en la ciudad de Salem, ya teniendo un ministro, contrataran otro que era más perspicaz para estar buscando señales de malos hábitos que podían llevar a la perdición a su rebaño.
Martha supo que los vecinos estaban hablando de ella, que la acusaban de ser la culpable de la epidemia de viruela en la ciudad, de usar sus poderes ocultos para asesinar y enfermar a quien se le enfrentaba. En Mayo de 1692 se le acusó formalmente de brujería.
Llegaron por ella y se la llevaron a la ciudad de Salem. Su hija tuvo que quedar a cargo de la casa, el cuidado de los hermanos, la siembra (cuando el papá iba a Salem, a pie, para llevar comida y agua a su esposa…pues los presos tenían que pagar renta por los grilletes con que los tenían en la cárcel, y no recibían más que muy poca comida y el agua que tenían ahí en un barril era insalubre, si no les llevaban era probable que enfermaran y murieran de hambre).
SPOILER Siempre mantuvo su inocencia y el 5 de Agosto de 1692 fue colgada junto con 4 varones acusados también de brujería. FIN DEL SPOILER.
Martha se negó a declararse culpable y siempre mantuvo su inocencia. Para llevarla a someterse acusaron de brujería a sus hijos y le dijeron que podrían ser colgados igual que ella. Fueron llevados a Salem y metidos a la cárcel.
El libro hace una excelente labor de presentar el entorno social, y la vida diaria que llevaban en la cárcel. Las condiciones inhumanas en que estuvieron estas personas, la compasión que despertaron entre algunos médicos que llegaron a verlos al ir a ofrecerles ayuda (aunque también hubo otros que quisieron enriquecerse y cobrar cantidades exhorbitantes a familias ya muy castigadas por tener a un familiar en la cárcel a quien tenían que alimentar y ahora a curar). Me conmovió muchísimo el caso de una pequeña de dos años que entró a la cárcel junto con su madre.
La madre fue sentenciada y ahorcada y la niña no fue liberada porque el padre no tenía para pagar la deuda de los grilletes de la madre y estuvo varios meses encadenada, en un lugar oscuro, húmedo y sucio. ¿Qué sería de su vida cuando pudo salir de ese infierno?
La autora escribió este libro porque es la décima generación que procede de Martha Carrier. Dice que desde que era pequeña escuchó las historias de los juicios de brujería de Salem. En una entrevista se le preguntó que había cambiado en ella a partir de escribir este libro novelado sobre su pariente y esto fue lo que respondió: “Los juicios de Salem fueron un periodo obscuro en la historia Americana, pero al investigar sobre estos eventos descubrí que ha habido cambios positivos con el paso del tiempo en el sistema judicial, el sistema penal y la tolerancia religiosa. Siempre me asombra el valor y la fortaleza de los pioneros que se sacrificaron mucho por sus hijos y nietos. Y estoy especialmente orgullosa de mi herencia: que mi gran tatarabuela defendiera sus principios y conciencia, aunque sabía que esto entrañaba la posibilidad de morir. Una vez me preguntaron si, habiendo escrito la novela, sentí que hablaba por Martha Carrier y mi respuesta es que yo sentí que ella me había estado hablando a mí. ¡Una mujer muy audaz!”
Arthur Miller escribió una obra de teatro basado en estos eventos (los juicios de Salem) y Nathaniel Hawthorne escribe sobre Martha en la obra “Young Goodman Brown”.