Como Harlem o el Bronx, Hell`s Kitchen («la cocina del infierno») era, a finales de los años cincuenta, un barrio marginal neoyorquino en el que andaban sobrados de pobreza y pequeña delincuencia. Los niños crecían siendo testigos y a menudo también víctimas de la violencia —la verdadera ley tanto en las calles como en los hogares— iguales a las de tantos hijos de la calle eran las vidas de Lorenzo, Michael, John y Tommy. Pero en los días de verano, Hell`s Kitchen se convertía en escenario de las correrías de los cuatro amigos, un espacio libre por el que vagaban a sus anchas.
Hasta que uno de esos luminosos días estivales, una de sus diabluras acabó en tragedia, y fueron enviados al correccional de Wilkinson para enderezar sus vidas...
Los jóvenes son condenados por intento de homicidio y enviados a cumplir diversas condenas a una prisión de menores, el Reformatorio Wilkinson, donde los visitará con frecuencia el Padre Bobby. En el lugar sufren palizas y violaciones por parte de los guardias y deberán permanecer más allá de sus condenas originales, debido a la corrupción que existe en la prisión. También deberán soportar un castigo singular después de derrotar a los guardias en un partido de fútbol americano, lo que terminará con la ejecución de un chico negro llamado Rizzo, y por último, deberán tolerar una sesión de abuso de "despedida" la noche anterior a su liberación.
Ya adultos, John Reilly y Tommy Marcano, dos de los amigos, convertidos en matones y líderes de bandas criminales en la Cocina del Infierno, se toparán en un bar con Sean Nokes, uno de los guardias responsables de sus abusos, y lo matan a sangre fría después de recordarle quiénes eran y qué cuentas había pendientes. Los dos homicidas son apresados y enviados a juicio por Michael Sullivan, otro de los amigos del grupo convertido en fiscal,, quien ha estado obsesionado todos esos años con la idea de vengarse de los guardias del Reformatorio Wilkinson, de quienes ha estado investigando sus expedientes personales. Michael consigue clandestinamente que el caso quede a su cargo, con la idea de exculpar a John y Tommy, alegando conocer a la gente de la Cocina del Infierno, a pesar de que la gente del barrio lo toma por un traidor por acusar a sus antiguos amigos.
Por otra parte, por intervención de Rey Benny, la defensa del caso queda a cargo de un abogado mediocre y con poco entusiasmo por su profesión. Rey Benny mueve influencias en la Cocina del Infierno para conseguir que los testigos del asesinato de Nokes guarden silencio para beneficiar a John y Tommy. La idea de Michael era tomar el caso en sus manos para poder inculpar y encarcelar a los guardias que habían abusado sexualmente del grupo.
Durante el juicio, el abogado contratado por Rey Benny hace todo lo posible por convencer de que los inculpados no estuvieron en el lugar y momento del asesinato de Nokes, pero para lograrlo, deberá convencer al padre Bobby para que testifique falsamente que en aquel momento los inculpados lo acompañaban a un partido de baloncesto. El padre Bobby conoce por Shakes los abusos cometidos contra éste y sus amigos en Wilkinson, pero le pide un tiempo para decidir. Danny Snyder, por sugerencia de Michael, llama como testigo a Ralph Ferguson, uno de los guardias de Wilkinson, quien acosado verbalmente por el abogado termina admitiendo en el jurado los ataques sexuales de Nokes. Por su parte, Shakes, en su trabajo de reportero gráfico, recaba pruebas de las actividades criminales de otros de los guardias que atacaron a los amigos, Adison y Styler, y logra que por mediación de Rey Benny, un traficante negro llamado el Pequeño César, que resulta ser el hermano mayor de Rizzo, termine matando a Adison, que estaba involucrado en la extorsión de narcotraficantes.
El juez del caso presiona al abogado Snyder para que presente a su último testigo y el padre Bobby accede finalmente, declarando falsamente bajo juramento e incluso lleva consigo boletos del juego de baloncesto al que según su dicho le habían acompañado John y Tommy el día y hora del asesinato. Con este testigo, el jurado absuelve a los amigos, quienes se reúnen con Michael y Shakes para celebrarlo.
Sobre el cierre, se informa que a los pocos años John muere a causa de una sobredosis en un bar y Tommy muere asesinado, Michael deja la abogacía para volverse carpintero y Shakes decide contar las experiencias narradas en la película en un libro, aunque las autoridades de Nueva York niegan la veracidad de los hechos.
La mezcla de tensión, violencia y crítica social que destila todo buen thriller se vuelve, en un relato autobiográfico como éste, escrito por uno de los protagonistas, crónica de una realidad estremecedora.
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