Bajo las órdenes de Felipe II, en 1553, el duque de Alba recibió el honor de acompañar a su rey a Inglaterra con motivo de su matrimonio con María Tudor, que se había convertido en la primera soberana de Inglaterra e Irlanda desde el año anterior. En su ascenso, el duque fue nombrado gobernador de Milán y virrey de Nápoles en contra de los intereses de Francia, con quien España mantenía un enfrentamiento conocido como guerre masquée (guerra enmascarada).
El papa Pablo IV, enemistado históricamente con la Casa de los Habsburgo, pidió ayuda a Enrique II de Francia para expulsar a los españoles de Italia. Sin embargo, el rigor del duque -un tipo "de nobleza leal y con sentido del deber"- no falló: unos 12.000 soldados entraron victoriosos en Roma y el sumo pontífice se vio obligado a pedir la paz.
Después, tras la rebelión calvinista en los Países Bajos, el Ejército español tomó Bruselas y el rey dejó al duque solo, con el trabajo sucio por hacer. Como secretario de Estado, tuvo que juzgar a los responsables de las revueltas, y luchó en Flandes y Utrech. Pese a la represión, los motines se extendían y algunas ciudades se negaron a pagar el diezmo. La situación no mejoraba y Felipe le relevó de su misión. "El rey le había ordenado una empresa imposible. Tras la abdicación de Carlos I, ya se vio que el relevo no iba a ser sencillo. Felipe era un extranjero y, además, debía hermanar a dos pueblos, el flamenco y el español, tan distintos y tan dispares", explica el historiador.
El duque creyó que la represión armada constituiría el "mejor y único modo de gobierno de un pueblo en el que iba penetrando la herejía". Naturalmente, fracasó. Por si fuera poco, a los problemas políticos hubo de sumar otros personales. Su hijo Fadrique se casó en secreto con María de Toledo, hija del marqués de Villafranca y virrey de Sicilia, lo que levantó la ira del rey. En un ataque de furia, Felipe II encerró al hijo y desterró al padre.
En 1580, Felipe, desesperado en su guerra europea, clamó por su ayuda y el ejército español venció al portugués. El duque, rehabilitado, entró triunfal en Lisboa, donde murió dos años después.
1. La guerra fría
Los historiadores que se han acercado a la época de Felipe II han encontrado "ciertos rasgos que inevitablemente recuerdan a la guerra fría del siglo XX", afirman Carnicer y Marcos en su ‘Espías de Felipe II' (Esfera de los libros). La segunda mitad del siglo XVI se caracterizaría por enfrentamientos discontinuos. De hecho, el reinado de Felipe II comenzó con una guerra contra Francia, su principal enemigo, y terminó del mismo modo.
2. Empresa imposible
En sus cartas, el duque de Alba da por supuesto que su misión en los Países Bajos iba a ser tan dura que provocaría odios. Pero él, "como buen monárquico", estaba dispuesto a asumirlos, "librando a su rey", explica Fernández Ávarez. Desesperado, organizó un tribunal para juzgar las alteraciones en Flandes e intentó provocar el terror, sin éxito. Entonces, el rey anuló su licencia para regresar a España.
3. Un imperio en declive
El ‘Duque de Hierro' encarna los valores y las miserias de la España del siglo XVI: la militarista que domina Europa con sus tercios, el Mediterráneo con su armada y América con sus cuerpos expedicionarios. "Una España contrarreformista que trata de imponer la ortodoxia católica en todo el orbe y que se vio desbordada por las dificultades del gobierno de tan vasto imperio".
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