Capturada en Tana, la última colonia veneciana en la desembocadura del Don, emprende un asombroso viaje por el mar Negro y el Mediterráneo para llegar a Florencia en pleno esplendor del Renacimiento.
Convertida en esclava por unos mercaderes, tuvo varios hijos ilegítimos, pero a uno de ellos, fruto de su unión con un ilustre notario florentino, lo amó por encima de todos, aunque él nunca pudiera llamarla madre por su condición de esclava. Aquel niño al que ella transmitió todos sus conocimientos sobre las criaturas y la naturaleza, se llamaba Leonardo da Vinci.
En este libro se esconden una pluralidad de historias, mundos diferentes y lejanos que se entrecruzan, una multiplicidad de ambientes, culturas, lenguas: es la historia de los orígenes del mundo moderno, de la confrontación entre Occidente y Oriente, del Mediterráneo como gran laboratorio-incubadora en vísperas del descubrimiento de América.
Caterina Cuenta la historia, obviamente ficticia, de la presunta madre de Leonardo da Vinci, contada, capítulo a capítulo, por todos los personajes, que realmente existieron, que pasaron por la vida de Caterina, empezando por su padre y terminando por Leonardo.
• Caterina: El alma del libro. Una niña nacida en el Cáucaso (Circasia), criada con un espíritu indomable y guerrero. Es capturada, vendida como esclava y forzada a un viaje terrible por Constantinopla y Venecia hasta llegar a Florencia. Destaca por su profunda "libertad interior", su bondad inquebrantable y una sonrisa enigmática que marcará la vida de los demás.
• Piero da Vinci: Un joven y ambicioso notario florentino. Se enamora perdidamente de Caterina cuando ella aún trabaja como esclava y nodriza. Su atracción es inmediata e instintiva, ignorando las rígidas normas sociales que prohibían encariñarse de una esclava (vistas entonces como objetos, no personas).
• Donato di Filippo Bonsignori: El dueño original (junto a su esposa Ginebra) que posee a Caterina en Florencia. Representa a la burguesía adinerada de la época que utilizaba a los esclavos extranjeros para tareas domésticas y cuidado de sus propios hijos.
• Yusuf (Iosafà Barbaro) / Mercaderes y Capitanes: Figuras clave en el trágico viaje de Caterina (como el genovés Termo da Sarzana). Representan el despiadado engranaje del comercio humano en el Mediterráneo, aunque algunos de ellos muestran destellos de compasión y asombro ante la luz interior de la joven.
• Leonardo: Aparece hacia el final del libro. Es el hijo ilegítimo de Caterina y Piero. Un niño profundamente conectado a la naturaleza, libre y observador, que hereda el espíritu indómito de su madre.
En definitiva, el descubrimiento (o redescubrimiento) de las raíces comunes del desarrollo de la civilización moderna, en la cultura, el pensamiento, las ciencias y las artes. Y ello a través de numerosos protagonistas que cuentan su vida y su mundo en primera persona: un aventurero veneciano en la desembocadura del Don, un pirata genovés, un mercader veneciano en Constantinopla, un empresario florentino en Venecia o un caballero de la oligarquía florentina.
Casi todos ellos son personajes históricos reales: muchas de las cosas que cuentan sucedieron y han sido extraídas de manuscritos, diarios, relatos de viajes, libros de relatos y memorias, y verificadas en crónicas y documentos de archivo de la época. Para el lector de hoy, por lo tanto, se trata de una auténtica inmersión en el pasado: como en una máquina del tiempo, es posible revivir las aventuras de mujeres y hombres del Renacimiento.
El desglose final de la obra amarra de manera conmovedora la tesis del autor con el nacimiento del genio universal:
• La liberación formal: Tras pasar un calvario de servidumbre, un sufrimiento silencioso y ser utilizada como nodriza, la dueña de Caterina decide otorgarle la libertad legal en un acta notarial firmada, irónicamente, por el propio Piero da Vinci.
• El significado del nombre "Leonardo": Caterina da a luz a su hijo en Anchiano. Elige llamarlo Leonardo no por casualidad, sino en honor a San Leonardo, el santo patrón que liberaba a los cautivos y prisioneros. Para ella, su hijo es el símbolo definitivo de su propia emancipación y esperanza.
• El legado en el arte: El libro concluye conectando la herencia caucásica y la historia de Caterina directamente con la obra de Leonardo da Vinci. El autor revela que el mayor misterio del pintor —la enigmática sonrisa de la Mona Lisa— no es un invento técnico, sino el recuerdo vivo de la sonrisa de su madre esclava. El arte de Leonardo se convierte así en un acto de justicia histórica: inmortalizar a una mujer invisible y despojada de su identidad humana en el retrato más famoso del mundo.
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