En el año 1957, Cathy Dollanganger tiene doce años y es el segundo de cuatro hijos (después de su hermano mayor, Chris, quien tiene catorce años, y los gemelos fraternos, Carrie y Cory, que tienen cinco años). Viven en Gladstone, Pennsylvania con sus padres, Christopher y Corrine. Su padre trabaja en una empresa de relaciones públicas, mientras que su madre se queda en casa para cuidar de ellos.
Su estilo de vida idílica termina cuando su padre muere en un accidente de coche en su trigésimo sexto cumpleaños.
Debido a problemas económicos, Corrine decide mudarse a la mansión de sus padres en Charlottesville, Virginia. Ella escribe numerosas cartas a su madre para dejar que se muden con ella. Olivia accede pero, con la condición de que si los niños se quedan, deben permanecer encerrados para que su abuelo, Malcom, no se entere de ellos. Corrine dice a los niños que ella hizo algo que sus padres desaprobaban hace quince años, por lo que la han desheredado. Sin embargo, su padre se está muriendo, y si puede recuperar a su amor, ella será la única heredera de una gran fortuna.
También les dice que su apellido real es Foxworth. Ellos empacan algunas cosas y tomar el tren a Virginia, dejando todo lo demás atrás. Ellos toman un camino secreto a Foxworth Hall, donde son escoltados al cuarto pequeño debajo de la buhardilla por Olivia. Corrine promete a visitarlos al día siguiente después de que ella hablara con su padre. Cuando Corrine vuelve, los niños descubren que ella ha sido salvajemente azotada por Olivia, que le dice a los niños que sus padres eran medio tío y sobrina,y que su padre había sido medio hermano de Malcom. Ella dice que si Corrine tiene alguna posibilidad de recuperar el amor de su padre, es si los niños se mantienen ocultos en la sala hasta que Malcolm muera, y para entonces, Corrine recibirá su herencia y ser capaz de proporcionar esa fortuna a los niños.
En un primer momento, Corrine provee a los niños con regalos costosos y promesas de un futuro brillante, y los visita todos los días. Ella aún asiste a la escuela de secretariado para aprender las habilidades necesarias para el cuidado de los niños (esto nunca se menciona de nuevo después del primer año). Sin embargo, conforme pasa el tiempo, poco a poco deja de visitar a sus hijos y pierde interés en ellos, sobre todo de los gemelos, que casi han dejado de crecer debido al estrés de estar encerrados. Los niños son física y emocionalmente abusados por su abuela, que los llama constantemente "engendros del diablo" y amenaza con el castigo severo si desobedecen sus reglas. Corrine sigue favoreciendo a Chris y a pesar de su amor por su hijo favorito, no motiva esto para liberarlos.
Después del primer año, Corrine se detiene abruptamente visitar a sus hijos, lo que a Cathy y Chris les da pensar que algo le ha pasado a ella, pero más tarde Cathy sospecha de que su madre los ha abandonado.
Los niños inicialmente pasan su tiempo leyendo y viendo la televisión, pero luego decoran el ático con flores hechas de papel para que sea menos atemorizante para los gemelos. Cathy y Chris comienza a aprender los conceptos básicos para perseguir sus sueños, Cathy práctica constantemente ballet y Chris lee decenas de libros para convertirse en un médico. El abandono de Corrine a los niños les obliga a depender unos de otros para la comodidad y la amistad. Esto lleva a una nueva unidad familiar, con Cathy y Chris asumiendo los roles de madre y padre de los gemelos y la resolución de enseñar a sus hermanos en una sala de la escuela improvisada en el ático.
Después de casi dos años de confinamiento, Cathy y Chris comienzan a entrar en la pubertad. Cathy siente curiosidad de los cambios físicos en su cuerpo, en un incidente, ella está admirando su cuerpo desnudo y Chris accidentalmente entra en la habitación. Después de conseguir superar el shock inicial, procede a decirle que admira en lo hermosa que se está convirtiendo. Su abuela sorprende Chris observando Cathy y orgullosamente proclama a ellos como pecadores. Ella les da un ultimátum: Chris tiene que cortar todo el pelo de Cathy o los cuatro niños pasarán hambre durante dos semanas.
Cuando Chris se niega a cumplir. Olivia entra en la habitación, droga a Cathy mientras duerme y derrama alquitrán en su cabello, lo que obliga a Chris a utilizar una variedad de químicos en su cabello y para engañar a la abuela, corta la parte delantera de su cabello hasta dejarlo casi rapado. La hambruna obliga a los niños a tomar medidas desesperadas, Chris ofrece su sangre para alimentar a los gemelos y las tripas de ratones para que él y Cathy pudieran comer. Antes de que puedan comer los ratones, su abuela les deja una canasta de alimentos variada, junto con unas donas en polvo.
Meses más tarde, Corrine vuelve repentinamente y anuncia completamente emocionada que se casó con el abogado de su padre, Bart Winslow, y estaba lejos en su luna de miel. Cathy y Chris están furiosos de que su madre estaba de vacaciones, mientras que ellos estaban casi muertos de hambre, pero ella les grita por pensar que ella no se preocupa por ellos cuando ella ofrece cosas necesarias para ellos y se niega a visitarlos hasta que se disculparan con ella por sus actos. Su abuela sigue abusando de ellos, y aún azota tanto a Cathy como a Chris cuando este habla a sus espaldas.
Debido a su confinamiento, Cathy y Chris se vuelven sexualmente atraídos el uno al otro. También comienzan planear un escape. Después de distraer a su madre durante una de sus visitas posteriores, se llevan las llaves de su habitación y hacen una impresión de ella en una barra de jabón, la cual utilizan para tallar una copia de madera. Para financiar su fuga, en secreto roban joyas y dinero de su madre y su padrastro. Una noche, Chris está enfermo, por lo que Cathy va sola. Ella se encuentra con su padrastro durmiendo en su silla. Curiosa y confusa, ella lo besa. Días más tarde, Chris se entera de lo del beso cuando él oye por casualidad a su padrastro, que le dijo a su madre acerca de lo que él pensaba que era un sueño. Chris viola a Cathy en un ataque de celos. Posteriormente, ellos sienten una culpa y vergüenza tremenda. Chris se disculpa sinceramente a Cathy, quien le perdona porque sabía que él no tenía intención de hacerlo. Chris profesa su amor a Cathy, y aunque ella retribuye a sus sentimientos, ella no está segura de cómo responder a esto.
Poco después, Cory se enferma gravemente, y Cathy airadamente convence a su madre para que lo llevara al hospital.
Corrine después les dice que Cory había muerto de neumonía, dejando a los niños completamente devastados, en especial a Carrie. Ahora, desesperado, Chris planea tomar todo el dinero que se puede encontrar en la suite de su madre, pero descubre que Bart y Corrine han dejado Foxworth Hall para siempre. Chris le dice a Cathy que se enteró que su abuelo murió nueve meses atrás; después de espiar en el mayordomo jefe, John Amos. Chris también le dice que se enteró de que su abuela ha ido dejando los alimentos con arsénico para matar a los ratones en el ático. Al darse cuenta de que ellos mismos son los "ratones" y que el arsénico se colocó en los donuts de azúcar en polvo, Cathy y Chris toman a Carrie y salen desesperadamente de Foxworth Hall antes del amanecer para coger el tren a Sarasota, Florida.
En la estación de tren, Chris revela el horror final: Su abuelo Malcom había dicho que su madre sería desheredada si se demostraba que ella había tenido hijos de su primer matrimonio o tiene cualquier otro en el futuro. Su abuela empezó a dejar las rosquillas a ellos hace nueve meses, cuando su abuelo murió y fue leído el testamento por Corrine, era su madre la que tomó la decisión de envenenarlos.
Ellos abruptamente deciden no ir a la policía, por miedo de ser separados y puestos en hogares de crianza. Su prioridad es estar ahí para Carrie y sobrevivir por su cuenta. Cathy está muy enojada de la traición de su madre, y tiene grandes deseos de vengarse de su madre y su abuela, pero decide que en este momento, tiene que estar ahí para su hermano y su hermana. Ella declara que un día, ella conseguirá su venganza. En el momento de su fuga, en noviembre de 1960, Chris tiene casi 18 años, Cathy tiene 15 años, y Carrie tiene 8 años de edad.
En esta novela el autor mezcla varios acontecimientos reales de la vida de Lord Byron y escenas de sus obras, así como de la novela El Vampiro de John Polidori, y los aborda desde una perspectiva sobrenatural, narrando la conversión en vampiro de Byron.
