La historia se sitúa en agosto de 1934 y se basa en hechos reales: la rebelión de cincuenta y seis niños en la colonia penitenciaria de Belle-Île-en-Mer, en Francia. La noche del 27 de agosto de 1934, cincuenta y seis chicos se fugan de la colonia penitenciaria para menores de Belle-Île-en-Mer, una isla frente a la costa de Bretaña. Los gendarmes organizan una auténtica cacería en la que participan también los vecinos: la recompensa es de veinte francos por cada fugitivo. En poco tiempo todos son capturados menos uno, Jules, un joven que ha sufrido en la colonia todo tipo de abusos.
El conflicto inicial: Tras una revuelta provocada por los abusos y la brutalidad de los guardias, un grupo de jóvenes internos logra escapar del reformatorio.
La cacería: Las autoridades ofrecen una recompensa por cada niño capturado, lo que desata una persecución por parte de los habitantes de la isla, quienes ven en los prófugos simples "animales" que deben ser cazados.
El protagonista: Mientras cincuenta y cinco de los niños son atrapados rápidamente, la novela se centra en el único que logra permanecer libre. Este joven, impulsado por una rabia visceral y el trauma de una infancia de privaciones, intenta sobrevivir en una isla que se ha vuelto una trampa mortal.
La injusticia social: La obra denuncia la crueldad de los centros de detención juvenil de la época, conocidos como "bagnes d'enfants" (colonias penitenciarias infantiles).
La resiliencia y el odio: Explora cómo el dolor y el maltrato constante pueden transformar la inocencia en una furia contenida ("rabia") que se convierte en el motor de supervivencia del protagonista.
La deshumanización: Muestra la falta de empatía de una sociedad que prefiere perseguir a niños vulnerables antes que cuestionar el sistema que los encarcela.
Esta novela es considerada una obra poderosa sobre la dignidad humana y la rebelión frente a la opresión.