La profesión de enfermería está históricamente llena de héroes cotidianos cuyo trabajo a menudo marca la diferencia entre la vida y la muerte. Sin embargo, las enfermeras Margaret Anderson y Vera Torney del 2.º Hospital General Australiano 13.º se sintieron lejos de ser heroicas cuando evacuaron Singapur en el carguero reconvertido Empire Star en 1942.
Tras la ocupación japonesa, todas las enfermeras, sin excepción, habían solicitado quedarse para atender a sus pacientes heridos, pero en cambio se les ordenó evacuar como parte de un plan de escape improvisado y, en última instancia, peligroso. Las enfermeras fueron repartidas entre tres barcos: Wah Sui, Empire Star y el malogrado Vyner Brooke. En el Empire Star, las valerosas y desinteresadas acciones de las enfermeras Anderson y Torney bajo fuego les valieron merecidamente las más altas condecoraciones civiles por valentía.
La narrativa documenta la transición del deber médico en los hospitales de campaña a una lucha desesperada por sobrevivir en alta mar:
1. La Retirada hacia la Isla: La obra arranca mostrando el extenuante trabajo de las enfermeras del Cuerpo de Enfermería del Ejército Australiano en la península de Malaya. A medida que las fuerzas japonesas avanzan hacia el sur, ellas se ven obligadas a replegarse junto con las tropas hacia la sitiada Singapur, bajo un bombardeo incesante y masivas bajas civiles. Las enfermeras suplican quedarse a cuidar a sus heridos, pero el alto mando les ordena evacuar de urgencia.
2. La Pesadilla de la Evacuación: El plan de escape se organiza apresuradamente distribuyendo a las enfermeras en tres barcos principales que no estaban preparados para el combate ni el transporte masivo: el Wah Sui, el Empire Star y el Vyner Brooke. El núcleo del libro relata las brutales travesías marítimas bajo el acecho de los cazas japoneses que ametrallaban las cubiertas sin piedad.
3. Dos Destinos Opuestos: La "trama" real se bifurca en dos realidades paralelas. Por un lado, el milagroso escape del Empire Star, donde un acto de valentía extrema salva cientos de vidas, y por el otro, la tragedia absoluta del Vyner Brooke, que se convierte en uno de los crímenes de guerra más atroces de la región.
Al tratarse de una biografía histórica colectiva, los personajes centrales son personas reales cuyas vivencias se extraen directamente de sus memorias de guerra:
• Hermana Margaret Anderson (La Protectora): Enfermera del Hospital General Australiano 2/13. Durante los bombardeos aéreos al Empire Star, tomó una decisión legendaria: utilizó su propio cuerpo como escudo humano para cubrir de las ráfagas de balas a los soldados heridos que estaban en la cubierta.
• Hermana Vera Torney (La Compañera de Armas): Trabajando codo a codo con Margaret a bordo de la misma embarcación, Vera demostró un desprecio absoluto por su propia seguridad física al priorizar la estabilización médica de las tropas mientras el barco se incendiaba y era raqueado por metralla enemiga.
• Hermana Vivian Bullwinkel (La Testigo Solitaria): Una figura que cobra un protagonismo desgarrador en la segunda mitad del libro. Es la enfermera asignada al fatídico Vyner Brooke, destinada a convertirse en el único lazo de verdad entre una masacre oculta y el mundo exterior.
•Para Margaret Anderson y Vera Torney, la pesadilla terminó en un regreso seguro a Australia tras lograr que el Empire Star llegara a puerto para reparaciones. El giro histórico es el inmenso reconocimiento que recibieron de la Corona británica: Margaret fue condecorada con la Medalla George y Vera con la Orden del Imperio Británico (MBE) por su valentía inaudita bajo fuego. Sin embargo, el libro devela el terrible peso psicológico ("la culpa del superviviente") que cargaron al enterarse meses después de lo que les ocurrió a sus compañeras.
• El Giro de la Masacre de la Isla de Bangka: El clímax más perturbador y oscuro del libro detalla lo ocurrido con el tercer barco, el Vyner Brooke, tras ser hundido por proyectiles japoneses. Un grupo de 21 enfermeras australianas sobrevivientes logró llegar a la costa de la Isla de Bangka (Indonesia). Al ser capturadas por soldados japoneses, fueron obligadas a caminar en fila hacia el mar de espaldas y fueron ejecutadas a sangre fría con ráfagas de ametralladora.
• El Desenlace Definitivo (La supervivencia de Vivian y el cautiverio): El milagro desgarrador del libro revela cómo Vivian Bullwinkel sobrevivió milagrosamente a la masacre. La bala atravesó su cuerpo sin dañar órganos vitales; fingió estar muerta flotando en el agua hasta que los soldados se retiraron. Tras esconderse en la selva, se vio obligada a entregarse de nuevo, pasando más de tres desesperantes años en campos de concentración japoneses junto a otras enfermeras supervivientes, ocultando su herida de bala para que no supieran que era testigo del crimen.
El cierre del libro de Colin Burgess funciona como un crudo homenaje que demuestra que el verdadero "final" de estas enfermeras no fue solo sobrevivir, sino resistir el cautiverio y la pérdida para poder regresar a casa y exigir justicia por sus hermanas caídas.
En el Vyner Brooke, 21 enfermeras australianas sobrevivieron al hundimiento del barco solo para ser asesinadas a sangre fría en la isla de Banka. Contra todo pronóstico, hubo una única superviviente de aquella masacre: la hermana Vivian Bullwinkel.
Este libro, fruto de una profunda investigación, rinde un respetuoso homenaje a todas las enfermeras australianas: a las que perdieron la vida durante aquella tumultuosa evacuación; a las que cayeron prisioneras de los japoneses; y a las que sobrevivieron para ofrecer sus servicios a los heridos una y otra vez.