Edward Hyde es poseedor de un don extraño (o de una maldición) que mantiene oculta a todo el mundo excepto a su médico. Él experimenta dos realidades, una que es su vida real y la otra; un estado del mundo de los sueños alimentado por una extraña condición neurológica.
Cuando una serie de asesinatos azotan la ciudad de Edimburgo con ecos de un antiguo ritual celta llamado "triple muerte", el Capitán Edward Hyde tendrá que salir a la captura de los responsables. En el proceso se verá inmerso en una misteriosa y peligrosa red de ocultismo celta intrigante y obscura, dirigida por figuras muy poderosas.
Las respuestas están aún por ser descubiertas, no solo en el mundo real sino también en el simbolismo siniestro del otro mundo en el que habita Edward Hyde.
Hyde solo tiene dos opciones: detener al asesino o perder la razón.
Un cuento oscuro. El que inspira al amigo de Hyde, Robert Louis Stevenson.
• Capitán Edward Hyde: El protagonista absoluto. Es el superintendente principal de la policía de Edimburgo, un hombre corpulento, respetado y eficiente. Sin embargo, arrastra traumas de su pasado como soldado colonial en la India y padece una forma grave de epilepsia que le provoca crisis de ausencia y vívidos sueños lúcidos. Durante estos ataques, "pierde el tiempo", despertando horas después en lugares desconocidos sin recordar qué hizo, lo que le genera el pánico constante de ser él mismo el monstruo que está buscando.
• Dr. Samuel Porteus: Médico personal y amigo de confianza de Hyde. Es el único que conoce su condición neurológica y trata de calmar los temores del capitán asegurándole que no es un peligro inconsciente. Su repentino asesinato se convierte en el detonante personal de la trama.
• Dra. Cally Burr: Una mujer abriéndose paso firmemente en una profesión dominada por hombres. Se convierte en la aliada médica e intelectual de Hyde tras la muerte de Porteus. Cally ayuda a Hyde a descifrar los símbolos de sus trances y visiones, convirtiéndose en su ancla a la cordura y su principal confidente.
• Frederic Ballor: Un hombre siniestro y manipulador involucrado profundamente en el ocultismo celta y rituales oscuros. Lidera una especie de secta o sociedad secreta que se aprovecha de las élites de la ciudad.
• Elspeth Lockwood: Una joven adinerada, heredera de un imperio comercial, que cae bajo la influencia de Ballor y sus rituales. Su misteriosa desaparición añade urgencia a la investigación policial.
• Robert Louis Stevenson: Aparece en el prólogo y el epílogo de la novela. Es presentado como un amigo cercano de Hyde. El libro entero adopta la estructura de una larga historia que el propio Edward Hyde le relata a un joven Stevenson sediento de inspiración literaria.
La historia arranca cuando en los rincones más neblinosos de Edimburgo aparece el cadáver de un hombre colgado boca abajo y sin corazón. La escena presenta los signos exactos de la "triple muerte", un antiquísimo ritual celta de sacrificio humano. El horror aumenta cuando Hyde se da cuenta de que ha despertado muy cerca de la escena del crimen justo después de sufrir uno de sus desvanecimientos, sin recordar cómo llegó allí.
Al igual que en su novela previa (El aspecto del diablo), Russell explora el concepto de la sombra y los desdoblamientos de la psique. El misterio policial avanza en paralelo al misterio clínico de Hyde: la investigación externa de los asesinatos rituales refleja su investigación interna para descubrir si posee una personalidad oculta y asesina. El Edimburgo de la novela está dividido en dos realidades. Por un lado, la superficie victoriana, moderna, científica y legal; por el otro, el submundo subterráneo de los túneles ocultos, el misticismo del folclore gaélico, la mitología escocesa y las ansias de un nacionalismo oscuro que busca revivir cultos antiguos paganos.
Russell teje la trama de manera que el lector sospecha de todos, incluido el propio detective. La atmósfera asfixiante, gótica y neblinosa funciona como una metáfora perfecta de la mente nublada del protagonista.
Hacia el clímax de la novela, todas las subtramas —la desaparición de Elspeth Lockwood, el asesinato del Dr. Porteus y los sacrificios celtas— convergen en los salones subterráneos ocultos bajo la ciudad de Edimburgo. Se revela que los crímenes no eran obra de un loco aislado, sino de una red de ocultismo celta dirigida por importantes personalidades públicas y figuras de gran poder en la sombra, quienes operaban bajo una logia oscura o "Gremio Oscuro" liderado por una figura mítica conocida como El Diácono (en clara referencia histórica al criminal real Deacon Brodie). Este grupo utilizaba los sacrificios rituales no solo por fanatismo pagano, sino como una herramienta de control político, manipulación psicológica y purga de aquellos que amenazaban con descubrirlos (razón por la cual mataron al doctor de Hyde).
Edward Hyde logra desmantelar la sociedad secreta, rescatar a quienes estaban en peligro y demostrar que él no era el asesino ritual que ejecutaba la "triple muerte". Su condición médica era, en efecto, una epilepsia severa agravada por el trauma de la guerra, y los hilos de los crímenes estaban siendo movidos externamente por hombres de carne y hueso con ambiciones perversas. Hyde logra salvar su cordura y su reputación.
El verdadero broche de oro gótico llega en el epílogo. Al terminar de escuchar toda esta macabra travesía real de boca del capitán policial, un joven y asombrado Robert Louis Stevenson queda profundamente impactado por la temática de la doble vida y la dualidad del alma humana.
Sin embargo, para hacer la historia más digerible, comercial y metafórica para el público de su época, Stevenson decide reinventarla en su libreta: toma el apellido de su amigo (Hyde) y crea un alter ego científico y racional que sirva como el contenedor de la bondad, bautizándolo como Jekyll. El final de la novela de Craig Russell explica ingeniosamente que el clásico de la literatura no nació de una simple fantasía, sino de las vivencias psicológicas y criminales de un verdadero capitán de policía de Edimburgo.
