Para asegurar que los prisioneros estuvieran en condiciones de ser juzgados en Núremberg, el ejército estadounidense envió a un ambicioso psiquiatra militar, el capitán Douglas M. Kelley, para supervisarlos y evaluarlos.
Para Kelley, era la oportunidad profesional de su vida: descubrir un rasgo distintivo entre estos criminales que los diferenciara psicológicamente del resto de la humanidad. Pero la misión de Kelley resultaría peligrosa. Cuanto más hablaba con los prisioneros nazis, más empezaba a comprender y apreciar su perspectiva, y más se dejaba seducir por su encanto.
El 8 de mayo de 1945, un día después de la rendición de la Alemania nazi a los Aliados, el Reichsmarshall Hermann Göring, antiguo segundo al mando de Hitler, se entregó con su familia a las fuerzas estadounidenses en Austria. Al mismo tiempo, el juez asociado Robert H. Jackson fue informado del arresto de Göring, lo que dio pie a una conversación con su secretaria, Elsie Douglas, sobre la posibilidad de establecer un tribunal internacional para acusar a los líderes nazis supervivientes de crímenes de guerra. Douglas se mostró conservador, señalando que tal posible acción carecía de precedentes internacionales; sin embargo, Jackson se mostró entusiasta y concibió el tribunal como una oportunidad para establecerlo. Inicialmente, Estados Unidos se muestra reacio a apoyar los planes de Jackson a favor de las ejecuciones sumarias; sin embargo, Jackson persiste y se gana el apoyo del Papa Pío XII, insinuando su conocimiento de su controvertida relación con el régimen nazi.
Por otra parte, el psiquiatra del ejército estadounidense, teniente coronel Douglas Kelley, es convocado a Mondorf-les-Bains, Bad Mondorf, Luxemburgo, para evaluar la salud mental de veintidós líderes nazis bajo custodia aliada, incluido Göring, quienes han sido seleccionados para ser procesados. Reportando al alcaide, coronel Burton C. Andrus, Kelley comienza su misión con la asistencia del sargento intérprete Howard Triest. Los primeros encuentros con Göring transcurren con cortesía, pero otros prisioneros, como Robert Ley y Julius Streicher, reaccionan con desprecio. Kelley, personalmente, considera a Göring inteligente, aunque muy narcisista, y planea usar las notas de esas interacciones para escribir un libro revelador para su propio beneficio.
Poco a poco, Jackson y el abogado británico Sir David Maxwell Fyfe, primer conde de Kilmuir, son nombrados fiscales del recién creado Tribunal Militar Internacional de Núremberg, Alemania, que a su vez acusa a los detenidos de crímenes de agresión, crímenes contra la paz, crímenes de guerra, crímenes de lesa humanidad y conspiración criminal. En los días previos al juicio, Kelley y Göring mantienen una cordial relación. Göring incluso llegó a ayudar a Kelley a interrogar al exvice Führer Rudolf Hess, a cambio de poder escribir a su esposa Emmy y a su hija Edda. Kelley también entabla una buena relación con ellas, actuando como intermediario entre ellas y Göring. En privado, Jackson le pide a Kelley que le informe sobre la defensa legal de los presos para influir en la acusación.
Antes de que comience el juicio, Ley se suicida estrangulándose en su celda, lo que lleva a Andrus a llamar al psicólogo Gustave Gilbert para que ofrezca una segunda opinión. Al comienzo del juicio, Jackson ofrece una contundente declaración inicial que destaca la necesidad de rendición de cuentas, mientras que Göring es silenciado y, en su lugar, se le ordena que se declare culpable; él y los demás presos se declaran inocentes. Durante los recesos, Kelley se entera de que la familia de Göring ha sido arrestada en relación con su presuntos robos de arte y solicita la intervención de Andrus; Göring se entera posteriormente de los acontecimientos por Gilbert.
Al reanudarse el juicio, la fiscalía muestra imágenes de los imágenes que muestran las atrocidades cometidas por el régimen en sus campos de concentración, lo que provoca que Kelley, molesto, confronte a Göring, quien previamente había negado tener conocimiento de tales acciones. Göring se mantiene firme en su desconocimiento y recurre a negar las atrocidades o a compararlas con los presuntos crímenes cometidos por los Aliados. Consternado, Kelley se emborracha y, sin querer, revela sus conversaciones privadas con Göring a Lila, periodista de The Boston Globe, quien posteriormente publica la información. Enfurecido, Andrus releva a Kelley y le ordena que se vaya, no sin antes revelar que logró liberar a Emmy y Edda. Al salir, Triest le revela a Kelley que es judío de origen alemán y que, si bien su hermana menor logró escapar a Suiza, sus padres fueron ejecutados por los nazis en 1942.
Triest advierte que la crueldad del régimen no fue cuestionada debido a una impasibilidad general hacia el mal, lo que obliga a Kelley a quedarse y, en su lugar, entregar todas sus notas privadas sobre Göring a Jackson y Fyfe, prediciendo que Göring planea usar el juicio para defender la conducta del régimen. Acertando con sus predicciones, Göring logra evadir el interrogatorio de Jackson y declara que su decreto de la Solución Final en realidad pretendía ser una "solución completa" centrada en la emigración de los judíos alemanes, no en el exterminio. A su vez, la ira de Jackson hacia Göring le valió una severa reprimenda del tribunal, lo que indujo a Fyfe a a tomar el control. Fyfe se aprovecha de la vanidad de Göring y lo incita a admitir abiertamente su continua lealtad a Hitler, lo que finalmente lo acorrala. Al concluir el juicio, Göring es condenado a muerte en la horca.
Kelley visita a Göring por última vez antes de irse, donde acepta su verdadera naturaleza. El 15 de octubre de 1946, la noche anterior a su ejecución programada, Göring se suicida ingiriendo cianuro, para gran enojo de Andrus. Las ejecuciones restantes se llevan a cabo según lo previsto, con Streicher sufriendo una crisis nerviosa. Triest, quien anhelaba revelarle su ascendencia judía a Streicher antes de su ejecución, se ve obligado a ayudarlo gentilmente a llegar a la horca. La ejecución sale mal, y Streicher tiene que ser atado con una soga para que muera. Kelley, traumatizado por sus experiencias en Núremberg, regresa a Estados Unidos y publica su reveladora obra, "22 celdas en Núremberg", que le cuesta promocionar. Kelley recurrió al alcoholismo y pasó el resto de su vida advirtiendo en vano sobre la posibilidad de un futuro régimen paralelo al nazi, antes de suicidarse en 1958 ingiriendo cianuro; Triest logró reencontrarse con su hermana, mientras que los esfuerzos de Jackson como fiscal en Núremberg sentaron las bases para el enjuiciamiento internacional de crímenes de guerra.